Herný priemysel zažíva niekoľko skutočne nervy drásajúcich dní, najmä pre tých, ktorí pozorne sledujú kroky spoločnosti so sídlom v Redmonde. Po období agresívnej expanzie založenej na akvizícii významných tímov sa zdá, že finančná realita tvrdo zasiahla aj Microsoft Gaming. Chýry a úniky informácií poukazujú na reštrukturalizáciu značných rozmerov , ktorá by ohrozila budúcnosť niekoľkých najuznávanejších štúdií tejto divízie.
To, čo sa spočiatku zdalo ako séria úspechov po letných prezentáciách, sa zmenilo na scenár neustálej neistoty. Správy nehovoria len o plánovaných škrtoch, ale aj o tom, že niektoré známe mená z rodiny Xbox by mohli dožiť svoje posledné dni pod záštitou technologického giganta. Táto situácia mnohých prekvapila, najmä vzhľadom na to, že niektoré z týchto tímov spustili projekty len pred týždňami alebo dokonca dňami.
Tri ikonické štúdiá na pokraji krachu
Všetky oči sa upierajú na tri štúdiá: Ninja Theory, Compulsion Games a Double Fine. Podľa rôznych zdrojov blízkych spoločnosti sú tieto štúdiá vo veľmi zraniteľnej pozícii. V prípade Ninja Theory, vývojárov série Hellblade, je situácia obzvlášť zarážajúca, keďže len pred týždňom predstavili svoj nový projekt Senua. Obavy zo zrušenia sú reálne, ak sa nedosiahne uspokojivá dohoda o jeho pokračovaní mimo štruktúry Microsoftu.
Medzitým sa v centre pozornosti ocitla aj spoločnosť Compulsion Games, tvorcovia hry South of Midnight. Hoci ich najnovšie dielo získalo pochvalu za svoj umelecký štýl a jedinečný príbeh, čísla predaja neboli dostatočne silné na to, aby zabezpečili jeho budúcnosť. Zamestnanci kanadského štúdia už začali verejne hľadať nové pracovné príležitosti, čo potvrdzuje úplnú neistotu v montrealských kanceláriách.
Toto trio ohrozených štúdií dopĺňa Double Fine, vedené veteránom Timom Schaferom. Tento tím, známy svojou bezhraničnou kreativitou v tituloch ako Psychonauts 2, vždy reprezentoval experimentálnejšiu stránku Xboxu. Zdá sa však, že nové vedenie sa usiluje o oveľa pragmatickejší obchodný model zameraný na okamžité výsledky, čím necháva len malý priestor pre projekty, ktoré síce získajú ocenenia, ale nedosiahnu masívny komerčný úspech.
Nezávislosť ako záchranné lano
Tvárou v tvár hrozbe bezprostredného zatvorenia unikli informácie, že na stole je úniková cesta: znovuzískanie nezávislosti. Tri spomínané štúdiá údajne vedú na poslednú chvíľu rokovania o oddelení od Xbox Game Studios a opätovnom získaní autonómnych subjektov. Toto opatrenie by im umožnilo zachrániť si značky a projekty vo vývoji, hoci cenou za to by bola interná reštrukturalizácia zahŕňajúca prepúšťanie ich súčasných zamestnancov.
Táto možnosť odčlenenia nie je v tomto odvetví novinkou, ale stále je bolestivé vidieť tímy získané s veľkými prísľubmi finančnej stability, ktoré sú teraz nútené starať sa o seba samé. Myšlienkou Microsoftu by bolo sústrediť všetky svoje zdroje na svoje hlavné franšízy , ako sú Halo, The Elder Scrolls a Fallout, a opustiť špecializované tituly, ktoré celkom nezapadajú do súčasných čísel zisku spoločnosti.
Hoci sa tento výsledok javí ako najoptimistickejší pre zamestnancov, proces je zložitý a závisí od nájdenia externého financovania alebo kupcov ochotných investovať do týchto tímov na trhu, ktorý v súčasnosti zápasí s problémami. Ak by tieto rokovania zlyhali, konečným osudom by bolo trvalé zatvorenie spoločnosti , čo by bola veľká rana pre hernú komunitu, ktorá si cení rozmanitú ponuku v katalógu Xbox.
Úniky v manažmente a pochybná stratégia
Dôsledky tohto zemetrasenia nepociťujú len vývojárske štúdiá. Aj vrcholový manažment zaznamenal v posledných dňoch značné straty. Craig Duncan, ktorý bol po dlhej kariére v Rare šéfom Xbox Game Studios, náhle opustil svoju pozíciu. Jeho odchod nasleduje po odchode Louise O'Connor, ďalšej dlhoročnej osobnosti, ktorá spoločnosť opustila po desaťročiach pôsobenia v rôznych kreatívnych a manažérskych pozíciách.
Tieto odchody sa interpretujú ako jasný príznak nesúhlasu s novým smerovaním, ktorým sa značka uberá pod vedením Ashy Sharmy. Generálna riaditeľka Xboxu sa veľmi hlasno vyjadrila k potrebe „reštartu“ podnikania. Podľa interných dokumentov klesla zisková marža divízie na znepokojujúce 3 %, čo je číslo, ktoré Microsoft považuje za neprijateľné po investovaní miliárd dolárov do akvizícií, ako bola tá od Activision Blizzard.
Sharmova stratégia zahŕňa znižovanie nákladov všade, kde je to potrebné, aby bol hardvér a softvér ekonomicky životaschopný. To viedlo k tomu, že tituly, ktoré dokonca získali prestížne ocenenia ako BAFTA alebo Peabody Awards, sú vnímané len ako straty v tabuľke. Všeobecný pocit je, že uznanie kritikov sa obetuje pre finančné prežitie, aby sa zabezpečila dlhodobá budúcnosť značky.
Neistá budúcnosť hernej komunity
Súčasná situácia necháva koncovému používateľovi mnoho otázok nezodpovedaných. Čo sa stane s podporou súčasných hier? Uzrú niekedy ohlásené projekty svetlo sveta? Jasné je, že Xbox, ktorý sme doteraz poznali, sa radikálne mení. Zameranie na Xbox Game Pass, ktoré sa zdalo byť ústredným bodom všetkého, čelí naliehavej potrebe priamej monetizácie , ktorá núti spoločnosť priniesť svoje exkluzívne hry aj na iné platformy, ako je PlayStation 5 alebo budúci nástupca Nintendo Switch.
Tento multiplatformový krok hier ako South of Midnight bol jedným z prvých signálov, že exkluzivita už nie je najvyššou prioritou. Cieľom je teraz osloviť čo najväčšiu hráčsku základňu, aby sa vykompenzovali vysoké náklady na vývoj. Zatvorenie štúdií, ktoré prispievajú k rozmanitosti a kreatívnemu riziku, by však mohlo byť dvojsečnou zbraňou, pretože riskuje homogenizáciu katalógu, ktorý bol známy svojou schopnosťou prekvapiť rôznymi ponukami.
Celý tento transformačný proces, ktorý prebieha v hernej divízii spoločnosti Microsoft, v nás zanecháva horkosladkú príchuť. Na jednej strane sa snaží zabezpečiť udržateľnosť podniku, ktorý minul obrovské sumy peňazí bez toho, aby dosiahol očakávané výnosy, na druhej strane však ohrozuje talent a inovácie štúdií, ktoré sú základnými piliermi tohto odvetvia. Len čas ukáže, či toto drsné čistenie tímov a talentov pomôže Xboxu opäť vzlietnuť, alebo či naopak v konečnom dôsledku rozmaže identitu značky, ktorá sa vždy pýšila tým, že dáva hlas najvášnivejším tvorcom v tomto sektore.